L’importanza del cervello ghianda

Intervista a Roman Krznaric

Esiste un legame tra lo sviluppo, anche storico, della memoria a breve termine e la distrazione digitale?

Il cervello marshmallow a breve termine è radicato dentro di noi e risale al periodo in cui eravamo in modalità combattiva. Ciò che le tecnologie hanno fatto è amplificare il cervello marshmallow, questa tendenza al breve termine. È iniziato con l'invenzione dell'orologio medievale: abbiamo cominciato a suddividere il tempo in porzioni sempre più piccole. All'inizio l'orologio rintoccava ogni ora o ogni 15 minuti. Poi, nel 1700, la maggior parte degli orologi aveva le lancette dei minuti. Nel 1800, quelle dei secondi. Il futuro arriva sempre più velocemente. In un certo senso, il cervello marshmallow sta diventando sempre più grande e la distrazione digitale lo porta a un livello completamente nuovo perché cerca di intercettarlo.
Per esempio, ci dà quella scarica di dopamina che si prova cliccando sul pulsante "acquista ora" e rende molto difficile per il cervello ghianda competere. Pertanto, la memoria a breve termine e la distrazione digitale sono strettamente collegate e sfruttano il cervello marshmallow. La nostra sfida consiste quindi nel dire: cosa possiamo fare per amplificare il cervello ghianda?

La tecnologia può in qualche modo aiutarci ad amplificare il cervello ghianda o è destinata a essere soprattutto un ostacolo?

È una questione complessa. Si potrebbero immaginare tecnologie di realtà virtuale in grado, per esempio, di proiettare la nostra mente nel futuro. Quindi sì, forse potremmo fare esperienze di realtà virtuale che ci aiutino a immaginare il mondo tra vent'anni o più. Si tratterebbe di un ottimo uso della tecnologia. Sfortunatamente, credo che non sia questo il principale scopo per cui viene impiegata, ma soprattutto per l'intrattenimento, per fare soldi e per altre finalità.

Credo che ci sia un aspetto della struttura delle tecnologie digitali che è molto a breve termine e che ha a che fare con il modo in cui sono finanziate, perché, per dirne una, la maggior parte delle piattaforme di social media sono finanziate dalla pubblicità. Ciò significa farci cliccare, scorrere e scrollare sempre di più e questo richiede l'accensione del nostro cervello a breve termine.

Non nutro molte speranze che questo tipo di tecnologie ci aiutino a pensare a lungo termine. Reputo più importante l'innovazione sociale. Come il modo in cui gli esseri umani riescano a organizzarsi per impegnarsi in lotte sociali.

Come può il pensiero a lungo termine aiutarci a pianificare i momenti più complessi?

Credo dipenda da come si definisce il concetto di complesso. Un momento complesso è una crisi o è qualcos'altro? Prendiamo per esempio il Covid-19. Alcuni paesi, come Taiwan, disponevano di piani per le pandemie, perché avevano già vissuto la Sars. Invece altri, come gli Stati Uniti, avevano smantellato i loro sistemi di pianificazione per le pandemie. Il risultato è che Taiwan ha affrontato i problemi in modo più efficace rispetto agli Stati Uniti. Un altro esempio è quello dei Paesi Bassi, che sono molto bravi a fare piani per fronteggiare eventuali emergenze idriche, dal momento che hanno avuto gravi inondazioni almeno dal XVII secolo. 

Credo che la crisi possa essere un momento di opportunità per il cambiamento. Nel libro ho descritto come in Gran Bretagna, alla fine del XVIII secolo, ci sia stata una crisi nota come la Grande Puzza, quando decine di migliaia di persone morirono poiché il fiume Tamigi era inquinato da liquami grezzi. Per superare la crisi hanno approvato una legge d'emergenza per costruire la rete fognaria, realizzata con una capacità di portata doppia rispetto a quella necessaria al momento. Il problema della pandemia di Covid è che non abbiamo approfittato di quel momento per ripensare le nostre economie. La maggior parte dei paesi non l'ha fatto.

Qual è la parte del libro che ti è interessato di più scrivere? Dove ti sei sentito più coinvolto?

Uno degli argomenti che mi ha interessato maggiormente è stato il concetto di tempo profondo e il tentativo di comprendere come l'umanità sia solo un battito di ciglia nella storia cosmica. Personalmente trovo molto difficile comprendere scale temporali di miliardi di anni. Tuttavia, bisogna farlo per rendersi conto di quanto sia tragico che in circa 200 anni, dalla Rivoluzione industriale in poi, sia stata distrutta una parte così importante del pianeta. Nel periodo in cui stavo scrivendo quelle pagine del libro, ero con i miei figli a cercare fossili sulla spiaggia e potevamo tenere in mano reperti che avevano 95 milioni di anni. I miei figli mi hanno aiutato a comprendere, perché erano loro a dire: "Wow, non è incredibile?". Mi hanno regalato il senso di meraviglia per il tempo.

Un’altra occasione è stata per il mio cinquantesimo compleanno quando siamo andati a fare un picnic sotto a un albero di novecento anni. Abbiamo parlato del tempo profondo, di come quell'albero sia stato lì ai tempi della Peste nera nel XIV secolo e sarebbe rimasto lì anche dopo la nostra morte. Questo modo di percepire il tempo profondo è personalmente molto importante per me, oltre che illuminante.

Quali consigli o strumenti suggeriresti ai nostri lettori per utilizzare la memoria a lungo termine?

Si dice che Steve Jobs si guardasse allo specchio ogni mattina e si chiedesse: "Se questo fosse l'ultimo giorno della mia vita, farei quello che ho intenzione di fare oggi?".  Una sorta di carpe diem. In realtà questa è la domanda sbagliata. Dovremmo chiederci ogni mattina: "Cosa farò oggi per essere un buon antenato?". Come una sorta di domanda esistenziale che possiamo portarci dietro. 

La seconda cosa è riconoscere il modo in cui cambiamo. Uno dei modi più importanti per farlo è attraverso le conversazioni. Parlando con gli sconosciuti, affrontando argomenti di cui normalmente non si discute. Nel libro fornisco un menù di domande a mo’ di spunti per dialogare, come quale eredità vorresti lasciare alla tua famiglia o alla tua comunità e parlo di alcune grandi domande sul tempo. Penso sia un modo per trasmettere queste idee.

L'ultima cosa che vorrei dire è di ricorrere al potere della nostra immaginazione. Chiudete gli occhi e immaginate un giovane a cui volete bene, un figlio, un nipote o una nipote, un fratellino o una sorellina. Immaginate questa persona tra 30 anni, nel futuro. Immaginatela 90 anni dopo. Immaginate cosa potrebbe dire di ciò che avete fatto per la loro generazione, voi che siete il loro antenato.

Penso che questi spunti siano quasi un modo per creare un dialogo nella nostra mente con le generazioni future. Credo che possiamo fare molto con il dono che abbiamo, il cervello ghianda. La maggior parte degli animali non ce l'ha. Impariamo a usarlo. Impariamo a diventare antenati migliori.